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Quatre jours après leur élimination en Coupe du Roi, face au Barça, les Merengue se replongent dans le championnat. Les leaders madrilènes reçoivent Saragosse, la lanterne rouge, samedi (20h00). Deux heures plus tard, les Blaugrana iront à Villarreal. Avec au moins cinq points de retard sur le Real.

Les plaies du double-Clasico sont encore vives. Mais le Real entend vite les panser. Les Madrilènes n'ont pas trop le temps de ruminer cette élimination en Coupe du Roi, face au Barça. Samedi soir, sur les coups de 20h00, c'est en leader que les Merengue recevront le Real Saragosse à Bernabeu. La venue de la lanterne rouge leur offre l'occasion de reléguer le rival catalan à huit longueurs. Au moins pendant deux petites heures, en attendant que les Blaugrana se frottent à Villarreal.

Pour les hommes de José Mourinho, la tâche semble, a priori, facile. A leur redoutable série de victoires en championnat - seize lors de la phase aller - s'ajoute désormais un sentiment de confiance, infusé par leur excellente prestation au Camp Nou (2-2) mercredi. Cette victoire "morale" a eu pour effet de dissiper d'un coup les doutes et l'ambiance tendue qui régnait dans le vestiaire merengue après le match aller, perdu à Bernabeu (2-1).

A Barcelone, c'est l'hécatombe

En dépit des blessures de Di Maria, toujours incertain en raison d'une micro-déchirure à la cuisse droite, et de Khedira, touché à la cheville, Mourinho peut surtout compter sur un effectif pratiquement au complet. Pep Guardiola aimerait pouvoir en dire autant. Mais le Clasico de mercredi a laissé des traces. Andres Iniesta et Alexis Sanchez ont rejoint une infirmerie copieusement garni. Résultat : en ce moment, le coach du Barça ne peut compter que sur quatorze joueurs valides sur les vingt-et-un sous contrat.

A quelques jours de la clôture du mercato hivernal, la tentation de recruter pourrait être grande. Sauf que ce n'est pas la politique maison. Guardiola va au contraire en profiter pour offrir du temps de jeu aux pépites issues de la Masia, comme il l'avait fait avec Thiago Alcantara et Cuenca. "Un joueur du Barça B est opérationnel tout de suite, s'est justifié Guardiola. Si l'on avait besoin d'un motivation supplémentaire pour serrer les rangs, elle est toute trouvée."

Elle l'est d'autant plus que Villarreal n'est plus exactement l'équipe fantomatique qui avait pris l'eau au Camp Nou (5-0), le 29 août. Depuis le début de l'année, le Sous-Marin jaune a amorcé une légère remontée, matérialisée par un nul devant Valence (2-2) et une nette victoire face au Sporting Gijon (3-0), un concurrent direct pour le maintien. Mais la correction reçue à Madrid il y a deux semaines, face à l'Atletico (3-0), prouve que son sursaut ne tient qu'à un fil. Dix-septième de Liga, Villarreal nage juste au-dessus de la ligne de flottaison. Pour sauver sa peau, on a connu mieux qu'un déplacement au Camp Nou.